焼酎を意識して飲むようになったのは、2004年頃のことである。
きっかけは、知人がアルバイトをしていた中村橋の居酒屋であった。そこで、若い杜氏が造った焼酎だと勧められ、芋焼酎を一口含んだ。すると、それまで抱いていた、臭みの強い芋焼酎という印象とは異なり、洗練された香りと口当たりに驚かされた。
それが、西陽一郎氏が初めて手がけた焼酎、富乃宝山であった。

その後、全国の居酒屋を回るなかで、かつては鹿児島で主に飲まれていた芋焼酎が、福岡へ、大阪へ、さらに2002年頃には東京へと広がっていったことを実感した。やがて仙台、盛岡へと着実に北上し、今では全国の居酒屋に定着している。

本格焼酎の広がりは目覚ましく、およそ20年前には全国進出をほぼ果たしていたといってよい。中高年にとって、魚や刺身のような美食に寄り添う華やかな日本酒に対し、焼酎は、より枯れた味わいを持ち、過度に贅沢な肴を求めない酒である。さらに、お湯割りで自在に楽しめることもあり、健康的な印象とあいまって、甲類焼酎に代わる地酒として親しまれてきた。

かつて野暮な安酒の代名詞のように見られていた焼酎が、ここまで広く浸透すると予想した人は多くなかっただろう。

そうなると、新たに開店する居酒屋が焼酎を主軸に据えるのも自然な流れである。もちろん、それに伴って料理にも焼酎に合うものが求められるようになる。その答えは、焼酎の故郷である南九州にすでにあった。すなわち、鹿児島の焼酎と黒豚や鶏料理とは、やはり深く結びついているのである。

酎ハイに用いる焼酎は、甲類が基本。近年の焼酎人気は本格焼酎乙類によるものだが、酎ハイに関しては甲類に分がある。甲類焼酎は味わいに癖が少ないため、ウーロン茶やレモン、梅干しなどを合わせやすい。なかでも、氷をたっぷり入れた大ぶりのグラスにレモンを一片落とし、焼酎と炭酸を注いだ一杯は格別だ。

大吟醸や純米、あるいは芋や黒糖といった酒の違いを語るのも一興ではある。だが、下町の大衆酒場に入ったなら、そうした理屈はいったん脇に置けばよい。ただその店の焼酎ハイボール、あるいは酎ハイを頼み、気持ちよく飲む。それこそが、下町の大衆酒場の魅力なのだ。