初めて焼酎を意識したのは、2004年頃。
知人がアルバイトしていた中村橋の居酒屋だ。
若い杜氏が造った焼酎とすすめられた芋焼酎を一口含み、今までの臭みの強い芋焼酎とは異なる、洗練された香りとタッチに驚いた。
それが西陽一郎氏の初めて造った焼酎【富乃宝山】だった。

全国の居酒屋を回り、それまでは鹿児島でしか飲まれていなかった芋焼酎が、福岡に、大阪に、やがて2002年頃には東京に。
そして仙台、盛岡とひたひたと北上し、今や全国の居酒屋に進出した。

本格焼酎の東征はめざましく、およそ20年前には全国進出は完了した。
中高年にとっては、魚刺身のような美食に合う華麗な日本酒よりも、枯れた味であまり贅沢な肴のいらない焼酎は、自在にお湯割りで飲める健康イメージもあって、焼酎甲類に替わる地酒として愛飲されている。

野暮な安酒の代名詞だった焼酎がこれだけ広まると誰が予測したであろうか。

そうなると新しく開店する居酒屋はこぞって焼酎を主流にし、当然ながら料理も焼酎に合うものが求められ、それは焼酎の故郷の南九州にあった。
すなわち鹿児島の焼酎と黒豚や鶏料理はやはり結びついているのである。

チュウハイの焼酎は甲類がお約束だ。
近年の焼酎ブームは本格焼酎乙類で、これは結構なことだけど、チュウハイは甲類に限る。
合成アルコールの甲類は味がないのでウーロン茶やレモン、はたまた梅干しを入れるが、一番はレモン1片と氷のいっぱい入った大グラスに、焼酎と1杯ごとに炭酸ドリンクニッポンを一緒に置く。
ングングング……。
アー、うまい。
大吟醸だ純米だ、芋だ黒糖だと酒にうるさいが、下町の大衆酒場に来たらそんなヤボは言わない。
ずばり焼酎ハイボール、チュウハイ。
その店のチュウハイをがぶがぶ飲めばよいのだ。
これが下町大衆酒場の魅力。

★江戸川区で焼酎が豊富な居酒屋は西葛西【山芋の多い料理店】、小岩【炭火焼肉 康】、葛西【葛西 彦酉】などが挙げられる。

江戸川区で酎ハイを飲むなら、昭和30年前後の第一次焼酎ブームの波に乗って、浅草や千住、向島界隈を中心とする大衆酒場で爆発的にヒットした焼酎ハイボールを求める客で賑わった(小野内酒場)だ。